Du Ve siècle (chute de l’empire romain en 476) à la fin du XVe siècle (prise de Constantinople par les Turcs en 1453) se trouve la période historique que l’on nomme le Moyen Âge. Durant cette époque se trouvaient les ménestrels. Ces chanteurs et musiciens voyageaient de ville en ville pour réciter par cœur des chansons de geste (du latin gesta = exploits). Depuis ces débuts, où se tenait principalement l’orature, la littérature a fait bien du chemin. De la chanson de geste est né le premier genre archaïque écrit : l’épopée. Ainsi, l’épopée est l’aboutissement littéraire de la tradition orale.
Lorsque l’on entend le mot épopée, il nous vient habituellement à l’esprit l’image d’un chevalier brave et courageux. Cette idée n’est, en fait, pas bien loin de la définition que nous en avons : « Long poème (et plus tard, parfois, récit en prose de style élevé) où le merveilleux se mêle au vrai, la légende à l’Histoire et dont le but est de célébrer un héros ou un grand fait (Dictionnaire Le petit Robert). » Ainsi, en plus de glorifier l’héroïsme guerrier retrouvons-nous des éléments merveilleux tenus pour vrais. Dans La Chanson de Roland, la plus ancienne et célèbre de nos épopées françaises, il est surtout question de références au miraculeux chrétien, par exemple lors de la mort de Roland, celui-ci tend son gant à Dieu et un ange vient le chercher (laisse 176).
C’est à cause de ce surnaturel que nous pouvons affirmer que l’épopée tient de la légende. Elle se rapproche aussi du mythe par son caractère fondateur. En fait, fondateur d’une littérature, comme nous l’avons vu précédemment, mais aussi plus particulièrement d’une littérature nationale, car elle est la narration d’une action qui s’est produite pour défendre son pays. Chaque nation possède donc sa propre épopée.
Il faut trois conditions pour avoir une nation : une caste de prêtres, de défense et de nutrition et enfin de reproduction, assurée par les paysans et les gens du peuple. L’épopée se situe au niveau de la défense, et pourquoi me demanderiez-vous ? Et bien parce qu’une guerre fait émerger chez l’homme un sentiment d’appartenance à une nation. Elle est l’élément déclencheur qui fait que l’on passe du stade familial, que l’on pourrait qualifier d’individualiste, au stade tribal, qui est une prise de conscience de la communauté. Le sentiment de la patrie amène les individus à se regrouper. Elle éveille et stimule leurs ressources créatrices. C’est pourquoi, lors de certaines guerres comme celle de Valmy en septembre 1792 qui opposait les Français et les rois européens, on a déjà vu le peuple minoritaire remporter la victoire contre des armées de professionnels. L’explication est simple, les paysans, eux, se battaient pour défendre leurs familles, leur pays et leur nation avec toute la rage qu’ils avaient aux tripes, alors que les guerriers pensaient davantage à sauver leur peau. Le sang n’est-il pas le meilleur ciment social, et pour rapprocher les gens d’un peuple, et pour irriguer une nation forte et unie d’un sentiment nationaliste?
C’est dans cette atmosphère que se déroule l’épopée, elle naît sur les lieux de pèlerinage et les champs de bataille. Ainsi serons-nous en position pour mieux comprendre le héros, que certains pourraient qualifier d’orgueilleux, et qui en fait ne pense d’abord qu’à sa patrie plutôt qu’à sauver sa vie ou celle de ses camarades. Il passe du moi individuel à un moi social. Le héros de l’épopée est aussi déchiré entre trois conflits, un conflit cosmique qui oppose les forces du BIEN et du MAL, dans La Chanson de Roland il est question des Français contre les Sarrasins. De plus, un conflit social se déroule à l’intérieur de la patrie, en l’occurrence un traître. Et pour terminer, un conflit individuel oppose notre brave héros dévoué pour sa nation et défendant les valeurs chevaleresques contre un homme n’ayant habituellement pas les mêmes valeurs.
En résumé, nous pouvons affirmer de l’épopée qu’elle est un récit de louanges envers un héros qui s’est battu jusqu’à la mort pour sa patrie et qu'elle comprend aussi quelques éléments merveilleux tirés de la légende.